D’après une étude publiée par le magazine Science, le requin du Groenland serait le vertébré qui peut vivre le plus longtemps : 400 ans ou plus. Ce requin nommé Omniosus Microcepha devrait cette performance à sa croissance très lente dans des eaux froides du Groenland.
À vrai dire, il réside une incertitude sur l’estimation de l’âge de l’animal : les chercheurs ont évalué l’âge d’une femelle à 392 ans, avec une incertitude de plus ou moins 120 ans. La demoiselle a au mieux 512 ans et au moins 272 ans, ce qui est déjà énorme.
Le requin aurait pu connaitre Léonard de Vinci
L’animal serait né au plus tôt en 1500 et aurait donc pu connaitre Léonard de Vinci ou assister à la découverte du Brésil par les Portugais.
Avant cette nouvelle étude, on estimait que l’animal ne grandissait que d’un centimètre par an. Pour confirmer cette échelle de datation et surtout pour l’améliorer, les chercheurs ont croisé les données avec une autre méthode.
Cette autre méthode s’appelle« bomb pulse ». Elle s’appuie sur le fait qu’entre 1950 et 1960, les très nombreux essais nucléaires effectués durant la Guerre froide ont enrichi l’atmosphère d’une grande quantité de carbone radioactif qui se retrouve aujourd’hui dans les océans. Ainsi, un requin né après 1950 a un taux plus important d’élément radioactif que les plus anciens. Concrètement, parmi les requins testés, les chercheurs ont pu approximer l’âge de deux petits spécimens, de moins de 2,2 m.
Cela leur a permis d’abord de confirmer qu’ils étaient nés après les années 1950. Mais surtout, cela a constitué une base pour corréler leur âge avec leur longueur et construire une échelle réaliste pour évaluer l’âge des plus grands spécimens. Cette analyse a été confirmée grâce à une datation au carbone 14 sur les lentilles oculaires de 28 femelles pêchées par accident.
Des requins avec une croissance très lente et une âge de reproduction très tardif
Les eaux très froides dans lesquelles vivent ces requins expliqueraient en partie leur remarquable longévité. A noter qu’avec leur croissance très lente, il ne faut pas moins de 156 ans à une femelle avant de pouvoir se reproduire. D’après les estimations des auteurs de l’étude, la durée de vie moyenne des requins du Groenland reste d’environ 272 ans et les spécimens de plus de 400 ans restent rare.
